Refrigeración Magnética una solución ecológica muy atractiva
Por: Andrea Perez
Los sistemas industriales y domésticos de refrigeración (frigoríficos, congeladores, aire acondicionado, etc) se basan en la compresión y expansión de un gas de forma cíclica. Al comprimirse el gas pasa al estado líquido y al expandirse se evapora de nuevo. Para evaporarse necesita calor, lo extrae del medio al que toca y por tanto lo enfría.
Pero los gases utilizados, tarde o temprano terminan por escapar a la atmósfera y resulta que los más adecuados para el proceso de refrigeración causan efecto invernadero o destrucción de la capa de ozono. El protocolo de Kioto compromete a los países firmantes a reducir la tasa de emisión de dichos gases por lo que se necesita buscar nuevos sistemas refrigerantes que sean eficientes y ecológicos.
Una de las principales alternativas que se está investigando actualmente es la refrigeración magnética. Se trata de cambiar totalmente el principio de enfriamiento utilizado: en vez de gas, usar un sólido magnético y en vez de ciclos de compresión-expansión, ciclos de imanación-desimanación.
En esta nueva forma de refrigeración se pretende sustituir el uso de refrigerantes y compresores –ruidosos, voluminosos- por otro dispositivo que se basa en la física de un fenómeno distinto: el calor asociado a algunos cambios que sufren determinadas sustancias bajo la acción de un campo magnético; éste es el llamado efecto magnetocalórico.
Dos factores han mantenido fuera a la refrigeración magnética, la mayoría de los sistemas magnetocalóricos que funcionan cerca de la temperatura ambiente requieren tanto del prohibitivo gadolinio, un caro y raro metal, como del arsénico, un veneno mortífero.
El sistema de refrigeración de las neveras actuales, ruidoso y derrochador de electricidad, pronto podría ser mucho más pequeño, silencioso y de menor consumo eléctrico, gracias a una exótica aleación de metal descubierta por un equipo internacional que ha trabajado en el Centro para la Investigación de Neutrones (NCNR) del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), EE.UU.
La aleación que el equipo ha encontrado (una mezcla de manganeso, hierro, fósforo y germanio) no es meramente el primer material magnetocalórico con temperatura de trabajo cercana a la temperatura ambiente que no contiene nada de gadolinio ni de arsénico (lo cual lo hace más seguro y barato), sino que también tiene propiedades magnetocalóricas tan buenas que un sistema basado en él podría rivalizar en eficiencia con los sistemas clásicos de compresores de gas.
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